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Le pont des Chouans est certainement le monument de Thouars qui fut le plus transformé au cours de son histoire. Il a souvent évolué ou subi de multiples dégradations. Il fait partie
d'un ensemble d'une quinzaine de ponts médiévaux dans
le nord du département des Deux-Sèvres (Airvault,
Luzay, Taizon, Bouillé Saint-Paul, Saint-Généroux,
Saint-Varent…) |
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Le
pont des chouans, carte postale, 1900
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| Contrairement
au Pont Saint-André, construit face à l'actuelle orangerie,
le nouveau pont fut construit au pied de la forteresse. Il permit
de relier Thouars à Saint-Jean de Bonneval (actuelle commune
de Saint-Jean de Thouars). Ce pont est percé, au départ, de 7 arches correspondantes à des voûtes en berceaux brisés, parfois renforcées par des arcs doubleaux. Entre chaque arche, les piles sont consolidées par des becs triangulaires. Ces becs protégent chaque pile de la puissance du courant (surtout en cas de crues). |
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Au
XVe siècle, le pont des chouans est modifié pour devenir
un élément indispensable des fortifications de la cité
médiévale. Il est coupé en son centre, deux tours-portes sont construites de chaque côté de l'arche supprimée. Un pont-Levis est ensuite aménagé pour protéger l'entrée de la ville. Avant l'entrée du pont, une barbacane est édifiée et est composée d'une porte fortifiée et d'une enceinte de 4 à 5 tours de défense. |
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Le
pont vers 1935, carte postale, coll. privée
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| Cette
porte changea de nom au fil des siècles : la porte du pont
neuf est aujourd'hui appelée Porte maillot. La vraie Porte
Maillot était située sur l'autre rive, au pied de la
chapelle du château, et fut détruite au début
du XIXe siècle. Dès le XVIIIe siècle, les tours du pont des chouans disparaissent. Une passerelle en bois, puis métallique remplace le pont-levis. Au milieu du XIXe siècle, il n'est plus le pont principal de Thouars, celui-ci est remplacé par le pont de Saint-Jean, construit à une cinquantaine de mètres en aval dans les années 1850 pour le passage de la Route Nationale. |
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| En
1944, lors de la débâcle, les armées Allemandes
décident de faire sauter les ponts de Thouars pour retarder
l'avancée des armées alliées. Ainsi, les deux
ponts de pierre, la passerelle métallique de Saint-Jacques
et le viaduc Eiffel sont détruits. Le pont des chouans subit alors un long abandon, une simple passerelle métallique est posée sur ses ruines pour franchir le Thouet. Les ruines des maisons situées dans la barbacane de la porte Maillot sont abattues dans les années 1960. Ces maisons étaient pourtant classées au titre de monuments historiques, et le sont toujours étrangement. En 1984, le pont est enfin restauré, il était temps, les piles tombaient pierre par pierre dans le Thouet. C'est un des derniers chantiers de restauration lié aux destructions de la Seconde Guerre mondiale. Il est reconstitué dans son état de 1944. Autrefois appelé Pont Neuf, son nom actuel de pont des chouans vient du passage des armées vendéennes le 5 mai 1793. |
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Porte
Maillot
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| © Service Ville d'art et d'histoire, Ville de Thouars |
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